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Un sucre contenu dans la viande rouge augmenterait la croissance des tumeurs et le risque de cancer, d'après une nouvelle étude américaine.

Selon une étude scientifique américaine publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, un sucre présent dans la viande rouge augmenterait la prolifération des tumeurs cancéreuses.

L'équipe de recherche de l'école de médecine de l'Université de Californie-San Diego (Etats-Unis) a voulu savoir pourquoi les mangeurs réguliers de viande rouge étaient plus à risque de développer un cancer que les consommateurs d'autres viandes et les végétariens.

Les chercheurs se sont intéressés à un sucre nommé Neu5Gc, présent dans la viande rouge uniquement. Ce sucre, qui n'est pas présent dans l'organisme humain, ne peut être obtenu que par l'alimentation. C'est donc une molécule étrangère pour le corps humain. Ainsi, les chercheurs ont pensé que Neu5Gc induisait une réponse du système immunitaire, et une inflammation des tissus capable d'augmenter ou de former des tumeurs.

Pour tester ces hypothèses, les chercheurs ont nourri des souris préalablement dépourvues de Neu5Gc avec ce même ingrédient sucré. Ils ont alors observé une inflammation de certains tissus, associée à une multiplication par cinq du nombre de tumeurs formées, par rapport à des souris nourries sans Neu5Gc.

« Jusqu'à ce jour, toutes nos preuves liant Neu5Gc au cancer étaient dues aux circonstances de l'étude, ou indirectement prédites par des montages expérimentaux un peu artificiels », explique le Docteur Ajjit Varki, co-auteur de l'étude et membre du Centre sur le cancer de l'Université de Californie-San Diego. « C'est la première fois que nous montrons directement, en imitant la prise alimentaire humaine, que l'alimentation en Neu5Gc augmente le nombre de cancers spontanés chez la souris. »

Une étude difficile à généraliser à l'homme

« La preuve définitive pour généraliser à l'homme sera beaucoup plus difficile à obtenir », nuance le DR Varki. « Mais de manière plus générale, ces travaux peuvent expliquer les liens potentiels entre la consommation de viande rouge et les maladies exacerbées par une inflammation chronique, comme l'artériosclérose ou le diabète de type 2. »

Une étude de juin 2014 avait déjà incriminé cet aliment précisant qu'une alimentation trop riche en viande rouge au début de l'âge adulte augmentait de 22% le risque de cancer du sein. Les chercheurs avaient alors conseillé de limiter la consommation de viande rouge chaque jour, en la remplaçant par exemple par des légumineuses (lentilles, pois chiches...), de la volaille ou encore du poisson.